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I britannici emigrati negli Stati Uniti diffusero il cricket e il rugby a 15: dal primo gioco derivò il baseball e dal secondo il football. Nel 1861 un primo rudimentale regolamento di football venne adottato da alcune squadre scolastiche e universitare di Boston e circondario; il 6 novembre1869 la partita tra le squadre universitarie di Rutgers e Princeton diede inizio a un periodo nel quale il gioco si diffuse molto nelle università ma non tutte le squadre adottavano lo stesso regolamento quindi dal 1873 iniziarono le riunioni di allenatori e giocatori per studiare l'unificazione del regolamento. Nel 1880 Walter Camp introdusse la regola dello schieramento ossia scrimmage, in inglese, per iniziare ogni azione di gioco e nel 1883 introdusse la regola degli 11 giocatori attivi per ogni squadra nel campo da gioco. Nel 1892 si organizzarono le prime squadre professioniste nelle quali poi diventò celeberrimo l'amerindo Jim Thorpe già pluricampione olimpico di atletica e grande giocatore di baseball; nel 1903 la costruzione dello stadio di Harvard iniziò l'edificazione dei grandi stadi universitari che tuttora sono tra i più grandi degli Stati Uniti e certi superano la capienza di 100.000 persone tutte sedute come lo stadio Michigan di Ann Arbor e lo stadio Neyland di Knoxville. Nel 1905 a causa del regolamento ancora rudimentale purtroppo durante le gare morirono 18 atleti e altri 150 restarono feriti: il football fu denunciato da molti rappresentanti del Congresso statunitense e dovette intervenire personalmente il presidente della Repubblica Theodore Roosevelt che convocò i dirigenti delle varie organizzazioni per imporre la modifica del regolamento di gioco. Il 12 gennaio1906 a New York i delegati di 28 università, collegi e accademie militari costituirono un comitato, che poi divenne la National Collegiate Athletic Association, quindi modificarono il regolamento adottando molte nuove regole tra le quali quella principale del passaggio in avanti ma non bastò poichè nel 1910 morirono nelle partite ancora altri 11 atleti e si resero necessarie ulteriori modifiche negli anni successivi. Nel 1920 Jim Thorpe, che già da giocatore aveva fondato la squadra professionista Indians, fu il principale artefice di fondazione della American Professional Football Association, che nel 1922 diventò National Football League, dirigendola come primo presidente. Nel corso degli anni altre leghe furono fondate comunque i dirigenti si sono poi accordati per unire le risorse finanziarie dando sempre maggiore impulso alla N.F.L..
In Italia la prima partita di football si svolse a Bari tra militari statunitensi il 23 novembre 1944 davanti 5.000 spettatori: il trofeo in palio fu chiamato bambino bowl e il risultato fu technical school 13 - playboys 0; la seconda partita si svolse a Firenze l'1 gennaio 1945 davanti 25.000 spettatori: il trofeo in palio fu chiamato spaghetti bowl e il risultato fu 5°army 20 - 12°air force 4. Il football a differenza del baseball, pure diffuso da militari statunitensi nello stesso periodo, non fu subito praticato da un buon numero di squadre a causa del costo elevato dell'equipaggiamento di protezione dei giocatori comunque le poche squadre esistenti, pur non potendosi organizzare per un campionato, giocando periodicamente con le squadre di militari statunitensi delle basi NATO svilupparono la qualità tecnica del loro gioco. Nel 1972 il dirigente sportivo Bruno Beneck, il già nazionale azzurro rugbysta Marco Bollesan e alcuni altri fondarono la Federazione Italiana Football Americano ma per diversi problemi il progetto non prese corpo quindi nel 1979 Bruno Beneck e Marcello Loprencipe, uno dei primi giocatori italiani di football, fondarono la Lega Italiana Football; nel 1981 Giovanni Colombo organizzò l'Associazione Italiana Football Americano quindi i dirigenti di L.I.F. e A.I.F.A., inizialmente rivali, poi si accordarono. Il primo campionato italiano si svolse dal 19 luglio al 21 settembre1980 nello stadio Vince Lombardi di Castelgiorgio tra le squadre di Roma Gladiatori, Roma Lupi, Milano Diavoli e Torino Tori. La prima partita della nazionale si svolse il 14 giugno 1981 nello stadio Vince Lombardi e il risultato fu Italia 0 - Germania 12; nel 1983 la nazionale azzurra vinse il primo campionato europeo che si disputò nello stadio Vince Lombardi e altri titoli europei nelle seguenti edizioni.
Il primo campionato mondiale, senza i migliori professionisti, si svolse a Palermo dal 24 giugno al 4 luglio 1999: in finale il Giappone s'impose sul Messico 6-0 dopo tempi supplementari. Il secondo campionato mondiale, ancora senza i migliori professionisti, si disputò in Hanau, città tedesca, nel 2003 e in finale, come nella prima edizione, la nazionale giapponese superò quella messicana 34-14.
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