Vi partecipano centosessantadue squadre non professioniste suddivise in nove gironi, che per lo più raggruppano le squadre in base alla loro posizione geografica.

Di solito, ma non sempre, i gironi sono formati da diciotto squadre.

Le squadre che arrivano prime in ogni girone vengono promosse in Serie C2, e le squadre che si piazzano dalla seconda alla quinta posizione si affrontano nei play-off, le cui vincitrici vengono messe in lista per un eventuale ripescaggio nella serie C2.

Sempre le squadre prime in ogni girone si affrontano poi nella poule da cui uscirà la squadra che vincerà lo scudetto della Serie D.

Le ultime due squadre di ogni girone retrocedono automaticamente nella categoria di Eccellenza, e le altre quattro ultime classificate si affrontano nei play-out da quali vengono fuori le altre due retrocesse.

Precedentemente la Serie D ha avuto altre denominazioni, come IV Serie, Interregionale e Campionato Nazionale Dilettanti.

I campionati di Eccellenza e di Promozione sono, fra i campionati di calcio italiani, le serie amatoriali con carattere regionale. Le gare vengono infatti gestite ed organizzate dai comitati regionali della FIGC.

La prima classificata di ogni girone passa nel campionato di livello superiore, mentre le ultime quattro retrocedono. Inoltre si disputano dei Play-off tra le seconde di ogni girone, per decidere altre promozioni al fine di ottenere un campionato a 36 squadre.

Prima, seconda e terza categoria
I campionati di prima, seconda e terza categoria sono organizzati dai comitati provinciali della F.I.G.C. e raccolgono innumerevoli gironi in tutta Italia con un numero di squadre molto variabile, comunque mai superiori a 18.

Questi campionati rappresentano il livello minimo del calcio "ufficiale" italiano, e raccolgono squadre che vanno dalle squadre di paese alla compagnia di amici che si cimenta nell'avventura di iscriversi ad una competizione ufficiale, la cui alternativa sarebbe invece un campionato amatoriale organizzato da altri enti come il C.S.I.

Le società calcistiche che nascono, in mancanza di certi requisiti, vengono infatti iscritte a questo campionato.