Le prime quattro serie comprendono le squadre professionistiche ed hanno carattere nazionale. La serie D ha anch’essa carattere nazionale ed è oggi articolata in 9 gironi di squadra di dillettanti: a fine stagione i migliori piazzati nei vari gironi si contendono quindi il titolo di campione d'Italia dilettanti.
Le serie di Eccellenza regionale e Promozione sono organizzate dai comitati regionali della FIGC; le ultime tre sono organizzate dai rispettivi comitati provinciali.

Il campionato di Serie A è un torneo che si svolge tra 20 squadre (novità introdotta dal campionato 2004-2005; precedentemente le squadre erano 18, e ancora prima 16) professionistiche, che giocano un totale di 38 partite affrontando un girone di andata (da settembre a dicembre) e uno di ritorno da dicembre a maggio) con ciascuna squadra avversaria. Di queste, una si gioca presso il proprio campo (partita in casa), l’altra presso il campo avversario (partita in trasferta).

L’obiettivo è ovviamente quello di ottenere il punteggio complessivo più alto in classifica, per vincere il prestigioso scudetto di Campione d’Italia.

Si assegnano tre punti alla squadra che vince una partita, un punto a ciascuna squadra in caso di pareggio e zero alla squadra sconfitta.

In Serie B - il secondo campionato professionistico del calcio italiano, detto anche campionato cadetto - le squadre sono invece 22 (precedentemente 20, anche se nella stagione 2003-2004 le squadre partecipanti sono state 24).

Le prime 4 squadre che si classificano della serie B vengono promosse in serie A sostituendo le ultime classificate nel girone superiore. Per decidere quali sono queste quattro squadre, al termine del campionato le prime 2 squadre in classifica vengono automaticamente promosse in Serie A, mentre le squadre che vanno dalla terza alla sesta posizione si affrontano nei play-off, la cui vincente viene promossa pure in A.

Dall'altra parte della classifica, retrocedono in Serie C1 le ultime 3 squadre, mentre la quartultima e la quintultima affrontano due gare di play-out (andata e ritorno) da cui retrocede un'altra squadra.

La Serie C è suddivisa in C1 e C2. La C1 è ulteriormente suddivisa nei gironi A e B, la C2 nei gironi A, B e C.
Ogni girone è composto di 18 squadre che si affrontano con partite di andata e ritorno (come nelle serie A e B). Al termine del campionato, le squadre prime classificate di ogni girone sono promosse alla serie superiore, mentre le squadre qualificate al 2°, 3°, 4° e 5° posto giocano i Play-off ad eliminazione diretta per aggiudicarsi il secondo posto disponibile per essere promosso alla serie superiore.

Le squadre classificate all'ultimo posto di ogni girone retrocedono alla serie inferiore. Le squadre classificate al 17°, 16°, 15° e 14° posto di ogni girone giocano i Play-out. Le due squadre per ogni girone che perderanno le partite dei Play-out retrocedono alla serie inferiore assieme alle ultime classificate.

Serie amatoriali
La Serie D è il quinto livello del calcio italiano, ed è l’unica tra le serie amatoriali ad avere carattere nazionale.
Vi partecipano centosessantadue squadre non professioniste suddivise in nove gironi, che per lo più raggruppano le squadre in base alla loro posizione geografica.
Di solito, ma non sempre, i gironi sono formati da diciotto squadre.
Le squadre che arrivano prime in ogni girone vengono promosse in Serie C2, e le squadre che si piazzano dalla seconda alla quinta posizione si affrontano nei play-off, le cui vincitrici vengono messe in lista per un eventuale ripescaggio nella serie C2.
Sempre le squadre prime in ogni girone si affrontano poi nella poule da cui uscirà la squadra che vincerà lo scudetto della Serie D.
Le ultime due squadre di ogni girone retrocedono automaticamente nella categoria di Eccellenza, e le altre quattro ultime classificate si affrontano nei play-out da quali vengono fuori le altre due retrocesse.
Precedentemente la Serie D ha avuto altre denominazioni, come IV Serie, Interregionale e Campionato Nazionale Dilettanti.

Il campionato di Eccellenza e di Promozione sono, fra i campionati di calcio italiani, le serie amatoriali con carattere regionale. Le gare vengono infatti gestite ed organizzate dai comitati regionali della FIGC.
La prima classificata di ogni girone passa nel campionato di livello superiore, mentre le ultime quattro retrocedono. Inoltre si disputano dei Play-off tra le seconde di ogni girone, per decidere altre promozioni al fine di ottenere un campionato a 36 squadre.

Prima, seconda e terza categoria
I campionati di prima, seconda e terza categoria sono organizzati dai comitati provinciali della F.I.G.C. e raccolgono innumerevoli gironi in tutta Italia con un numero di squadre molto variabile, comunque mai superiori a 18.

Questi campionati rappresentano il livello minimo del calcio "ufficiale" italiano, e raccolgono squadre che vanno dalle squadre di paese alla compagnia di amici che si cimenta nell'avventura di iscriversi ad una competizione ufficiale, la cui alternativa sarebbe invece un campionato amatoriale organizzato da altri enti come il C.S.I.
Le società calcistiche che nascono, in mancanza di certi requisiti, vengono infatti iscritte a questo campionato.