Un paziente ospedalizzato riceve in media 10 farmaci diversi. Più grave é la malattia del paziente, maggiore sarà il numero dei farmaci somministrati e, di conseguenza, la probabilità di effetti indesiderati.

La probabilità di provocare almeno un effetto indesiderato é di circa il 5% quando a un paziente ospedalizzato vengano somministrati meno di 6 farmaci differenti, mentre supera il 40% quando i farmaci sono più di 15.

Un’analisi retrospettiva ha riportato un’incidenza di effetti indesiderati del 20% in una popolazione di pazienti ambulatoriali.

In conclusione, il problema delle patologie da farmaci è assai diffuso. Dal 2 al 5% dei pazienti adulti o pediatrici è ricoverato in ospedale a causa di malattie indotte da farmaci.

La mortalità da malattie indotte da farmaci in pazienti ospedalizzati varia dal 2 al 12%. Inoltre, una parte delle anomalie fetali o neonatali può essere dovuta da farmaci assunti dalla madre durante la gravidanza o il parto.

Gran parte degli effetti indesiderati associati a terapia farmacologica è riconducibile a un numero relativamente ridotto di farmaci di largo consumo: aspirina e altri analgesici; digossina, anticoagulanti, diuretici, antibiotici, glucocorticoidi, farmaci antitumorali e ipoglicemizzanti sono infatti responsabili del 90% circa dei casi di reazioni indesiderate, sebbene in proporzione diversa a seconda che si considerino pazienti ambulatoriali o pazienti ospedalizzati.

Secondo stime recenti, la morbilità e la mortalità secondarie a effetti farmacologici indesiderati nell’ambito della pratica ambulatoriale incidono sulla spesa sanitaria per una cifra che varia da 30 ai 130 miliardi di dollari.

Nella popolazione anziana l’incidenza di patologie, in molti casi concomitanti, che richiedono una terapia farmacologica é superiore rispetto alla popolazione generale. Di conseguenza gli effetti indesiderati dovuti all’assunzione di farmaci sono più frequenti in questa fascia d’età che nel resto dei pazienti.

Non é ancora chiaro, tuttavia, se in un soggetto anziano si abbia effettivamente un rischio di reazioni indesiderate superiore rispetto a quello di un paziente di giovane età con un quadro clinico paragonabile e sottoposto agli stessi trattamenti farmacologici. Tuttavia, recenti dati di farmacovigilanza riportano almeno una reazione avversa nel 10% dei casi relativi a pazienti anziani non ospedalizzati.

Tale incidenza sembra addirittura superiore nella popolazione anziana ospedalizzata. Per quanto sia diffusa l’opinione che il soggetto anziano abbia una sensibilità ai farmaci maggiore rispetto a uno giovane, ciò in realtà non avviene per tutti i farmaci: è stato dimostrato, per esempio, che si verifica una notevole riduzione della sensibilità ai farmaci che interagiscono con il recettore B-adrenergico.

Gli effetti indesiderati dei farmaci possono avere negli anziani conseguenze più gravi a causa della loro predisposizione a sviluppare altre patologie. Per esempio, l’impiego di benzodiazepine a lunga emivita è associato nei pazienti anziani al verificarsi di fratture dell’anca, che riflettono sia il maggior rischio di cadute che deriva dall’uso di questi farmaci sia l’aumento di incidenza di osteoporosi. Anche quando un farmaco causa alterazioni funzionali analoghe nelle diverse fasce di età, il fatto che nelle persone anziane le funzioni di base siano di per sé ridotte predispone questi soggetti a un più elevato rischio di effetti indesiderati.