I radicali liberi sono molecole di scarto che vengono prodotte durante i normali processi (sia in quelli energetici sia nei processi di difesa dell'organismo) del nostro metabolismo. Essendo cariche negativamente (cioé mancanti di un elettrone), esse tendono a legarsi a atomi di idrogeno da altre molecole, determinando reazioni chimiche dannose (ossidazione).
Oltre ai processi metabolici interni, altre fonti di radicali liberi ci vengono dall'esterno: la più nocive sono il fumo, l'inquinamento e le radiazioni.
Danni per la salute e per la bellezza
L'azione negativa dei radicali liberi (descritta per la prima volta dal premio Nobel 1995 Hartman) si esplica soprattutto sui grassi delle membrane cellulari e sulle proteine del nucleo.
In sintesi, i radicali liberi colpiscono i tessuti in generale, favoriscono malattie vascolari e aumentano il rischio di disturbi neurologici. La bellezza e la forma fisica sono le prime a subire attacchi visibili: le rughe aumentano, i capelli cadono, le unghie si indeboliscono e i tessuti si gonfiano poichè i liquidi ristagnano a causa di una minor quantità di ossigeno a disposizione delle cellule.
Come difendersi
Eliminare del tutto i radicali liberi non è possibile, però si può cercare di evitare danni al nostro organismo limitando il più possibile la loro quantità.
Innanzi tutto è importante evitare il fumo, l'eccessiva esposizione ai raggi solari, lo stress, un'alimentazione scorretta, che sono tra i principali fattori di rischio.
Finchè non eccedono un certo quantitativo, del resto, il nostro corpo è in grado di neutralizzare i radicali liberi grazie all'azione di sostanze prodotte dall'organismo stesso o introdotte con l'alimentazione, che prendono il nome di antiossidanti.
Antiossidanti sono alcune vitamine (C, E, betacarotene), sostanze vegetali (polifenoli, bioflavonoidi, pigmenti vari), micronutrienti (glutatione, selenio, Q10 ecc).
Ecco dove possiamo andare a cercarli:
- frutta e verdura fresche contengono vitamina C e betacarotene;
- olio d'oliva, olio di germe di grano, olio di girasole, cereali e frutta secca sono ricchi di vitamina E;
- tè verde, timo, prezzemolo, broccoli, frutti di bosco, vino rosso, limoni e albicocche contengono flavonoidi;
- il selenio si trova nella carne, nel pesce nei derivati del latte.
In realtà, quantitativamente parlando, molte di queste sostanze hanno efficacia minima, altre (come le tre vitamine) hanno un'efficacia dimostrata, ma limitata.
Il Dipartimento dell'Agricoltura americano ha misurato la capacità delle verdure e della frutta (l'unità di misura è l'ORAC: capacità di assorbimento del radicale ossigeno): nella categoria frutta la migliore è la prugna nera (5770 ORAC per 100 g), mentre per la verdura il migliore è il cavolo (1700 ORAC per 100 g).
Per capire come queste sostanze svolgano un'azione comunque limitata, si consideri che una sigaretta produce 10 miliardi di radicali liberi. Poiché non si possono ingurgitare quantità enormi di frutta e verdura, è opportuno ricorrere a integratori alimentari (e attualmente anche questi non proteggono che in parte).
Recentemente sono state introdotte sostanze (SCS, Synthetic Catalytic Scavengers, pulitori catalitici sintetici) che catalizzano la trasformazione diretta di radicali ossigeno e di perossido d'ossigeno in ossigeno (non dannoso) e acqua. Se verranno prodotti a costi accettabili e se gli esperimenti sugli animali verranno confermati sull'uomo, sarà fatto un passo decisivo nella lotta ai radicali liberi.
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