Esistono due tipi di carboidrati, quelli semplici e quelli complessi; la differenza sta nella velocità di assorbimento da parte dell'organismo e quindi dalla loro maggiore o minore capacità di fornire energia nel tempo.

Carboidrati semplici: il più comune è il saccarosio (lo zucchero da tavola) ed in generale tutti i dolci. La caratteristica essenziale di questi macronutrienti è che forniscono energia immediata ma di breve durata. Oltre a non avere potere nutritivo, sono quindi la più importante causa di aumento di peso.

Carboidrati complessi: tipicamente fanno parte di questa categoria i cereali, i legumi, la pasta, il pane, ecc. Al contrario dei carboidrati semplici, questi macronutrienti sono invece un'ottima fonte energetica per l'organismo: forniscono energia a lungo termine e costituiscono una fondamentale riserva energetica nello sport e nelle attività quotidiane. I carboidrati complessi non hanno un potenziale ingrassante come i fratelli "semplici", ma come regola è meglio rispettare sempre la giusta quantità giornaliera.